目前，日本有六大财团，三井、三菱、住友、三和、富士 ^[2]  和第一劝银 ^[3]  。他们通常是以横向联合的方式，由三个核心部分组成：主力银行、综合商社、大型制造企业。 　以三井财团为例，樱花银行是其主力银行，三井物产是综合商社，而索尼、东芝等具有代表性的纵向发展的制造企业集团，通常称为企业系列。除此之外，一些现代金融机构如保险公司和证券公司也通常被划归某一财团，但它们的独立性更强。它们很难说是财团的核心成员，却是作为财团核心的综合商社的主要股东。 　 商社的持股方、大股东全都是金融机构。拿全球最大的综合商社三井物产来说，它隶属于三井财团，大股东是三井住友银行（由樱花银行和住友银行合并而成），此外还有三井生命保险、三井信托等其他金融机构持股方。当然，财团内的这些企业之间都是互相交叉持股的。 　囿于日本资源匮乏和外向型贸易格局，综合商社多发端于贸易公司。虽然发展到今天，它已经远远超出贸易公司的经营范围，但商社的基本定位仍然是提供交易服务：助力出口商开拓海外市场，为进口商提供市场行情，监督贸易双方的商业信用，帮助筹措资金或安排贸易，甚至提供全球范围的运输服务。用日本学者小岛清的话来讲，综合商社“是在一定的时间和场所中起中介作用的类市场合作体系。” 　综合商社扮演着产业培育者的角色。它就像一个母体，不断培育新兴产业与公司，后者身强力壮之时，也是前者自动退出之日，此后便一直陪伴左右给予照顾。2003年，三井物产将能源部门等重要产业机构独立核算，并且在全球设立独立法人公司。这也是为什么1993年时，三井物产排名世界500强第一，而在2003年以后，排名却直线下滑的原因。 　商社还是产业的组织者。打造“全套完整产业链”是其理想，三菱、住友、伊藤忠、丸红无出其右。他们希望整个产业统一协调发展，所以最不愿看到的情况是，某些行业炙手可热，另一些行业却奄奄一息。 　正因如此，三井物产在粮食、机械、能源、纤维、物资、金融等广泛领域，培育了形形色色的产业资本，拥有子公司1100多家，在全球93个国家和地区成立了89个事务所。这足以让它大展拳脚，进行贸易代理、生产参与、金融服务职能、仓储运输、信息咨询和科技开发。所以，三井物产中国副总代表魏林曾这样回答媒体的疑问，“问我们做什么，不如问我们不做什么。我们不做毒品、武器弹药这些违法的事，但是其他的，只要有机会我们都可以做。” ^[4] 

综合商社起源于150年前的日本明治时代初期（1867年）。当时，日本正处于向近代国家转变的阶段，综合商社发挥了从欧美发达国家引进资源、技术以及向国外出口产品的桥梁纽带作用。以三井、三菱这两家超巨大财阀为龙头组成的产业集团成了当时日本经济的两大支柱。随着时代的变迁，以它们为原形组成的综合商社，又逐渐向开发国外资源、开拓出口工业品市场和跨国经营等领域延伸，为战后日本经济迅速崛起立下不可磨灭的功劳。因此，日本的综合商社与产业集团有着密不可分的联系，是日本企业的走向世界的“流通窗口”。所谓综合商社（General Trading Company—GTC）是指以贸易为主导，

多种经营并存，集贸易、金融、信息、仓储、运输、组织与协调等综合功能于一体的跨国公司形式的组织载体。综合商社通常是以厂家的代理商身份出现，除具有贸易功能外，还作为参加企业组成的产业链的组织者，活跃在世界经济贸易舞台上，成为跨国公司进行对外贸易和跨国经营的急先锋。它在发展国内贸易、扩大进出口交易、推进三国间贸易和合作、拓展企业的跨国经营和技术开发等方面发挥着重要的作用。近年来，综合商社的整合性物流功能特别受到关注。

据日本贸易会最新统计数据显示，截止2000年末，日本**正式认定的综合商社有18家，其中驰名世界的有九家，它们是：三井物产、三菱商事、丸红、伊藤忠商事、住友商事、日商岩井、东洋绵花、兼松江商、日绵实业。这18家综合商社在国内外拥有2000多个网点，从业人员达8万多人，全球营业额为100兆日元，折合人民币达7兆元（汇率：1元=14.3日元）。从营业额构成上看，国内占48%、第三国间贸易占22%、进口占16%、出口占15%；2000年日本总出口额的约30%、进口额的约50%是由综合商社所完成的。

日本的综合商社的经营范围极为广泛，从资源开发到高尖端技术，几乎含盖了所有产业领域。而且，它的经销品种不仅限于物，还包括咨询服务体系以及影像、音乐、电视节目等软件。综合商社的业务主要是贸易和投资，两者相辅相成，在金融、物流、调研·咨询、市场营销等功能的支持下，通过遍布世界各个角落的网络有条不紊地进行。因此，被冠于“产业组织者”之号。 70年代初，在世界经济萧条中保持旺盛发展势头的日本综合商社模式引起了世界各国的广泛关注，美国、韩国、加拿大、巴西等都纷纷效仿组建了自己的综合商社。其中韩国大获成功，而美国则以失败告终。其原因可归结为美国企业的规模均比较大，在世界市场上都有一定份额，且各自独立性较强。另外，完善的激励和约束机制保证了代理人与企业利润的最大化。

日本财团的核心企业——综合商社在这个“商权”争夺战中扮演着最重要的角色。综合商社在贸易、投资、金融、人才、情报和物流发挥着综合机能的特殊作用，实质上成为财团内部乃至日本社会实质上的经济****。在日本企业进行海外扩展的过程中，综合商社一定是最先进入某一市场的，它的一个最重要的职能就在于打开当地的“商路”，进而控制“商权”，为制造业企业的进入开路。 ^[5] 

以日本最大的综合商社三井物产为例，从20世纪70年代末80年代初进入中国以来，三井物产总投资额达到4亿美元左右，参与投资的企业有152 家，但其在华的业务量只占其全球业务量的8%左右。对于三井物产这样的跨国巨头来讲，4亿美元的投资额显然不算很大。但三井物产这样的大型商社，其实是一个投资放大器，4亿美元的直接投资至少可以带动40亿美元的投资。三井物产有自己独特的投资模式，在全球范围内都很少有自己百分之百投资的项目，大多数项目都是携其成员企业一同投资。

三井物产基本没有自己品牌的产品，但集团当中有很多世界性的大企业，丰田和东芝这样的日本跨国公司都是三井财团的成员，三井甚至把美国通用和中国宝钢这些日本之外的大公司也视为自己的成员单位。欧美的投资往往是直接投资获取利润或者靠资本培育来赚钱，三井物产对企业的投资与欧美金融机构的理念完全不同，三井物产的投资很少会控股，往往是带着它的成员企业共同投资。三井物产更加重视的是与企业建立商业伙伴关系，投资往往是长久的，是战略性投资。对三井物产的投资来说，利润是第二位的，建立长期合作伙伴关系才是最重要的，因为他们的投资回报也是长期的，也可能是间接的。