收益率曲线是分析利率走势和进行市场定价的基本工具，也是进行投资的重要依据。国债在市场上自由交易时，不同期限及其对应的不同收益率，形成了债券市场的“基准利率曲线”。市场因此而有了合理定价的基础，其他债券和各种金融资产均在这个曲线基础上，考虑风险溢价后确定适宜的价格。

在谈到利率，财经评论员通常会表示利率“走上”或“走下”，好像各个利率的走动均一致。事实上，如果债券的年期不同，利率的走向便各有不同，年期长的利率与年期短的利率的走势可以分道扬镳。最重要的是收益率曲线的整体形状，以及曲线对经济或市场在未来走势的启示。

想从收益率曲线中找出利率走势蛛丝马迹的投资者及公司企业，均紧密观察该曲线形状。收益率曲线所根据的，是你买入**短期、中期及长期国库债券后的所得收益率。曲线让你按照持有债券直至取回本金的年期，比较各种债券的收益率。

收益率曲线的纵轴代表收益率，横轴则是距离到期的时间。收益率曲线有很多种，如**公债的基准收益率曲线、存款收益率曲线、利率互换收益率曲线及信贷收益率曲线（credit curves）等。基准收益率曲线是市场上其他证券的参照标准，所用的证券必须符合流动性、规模、价格、可得性、流通速度和其他一些特征标准。收益率曲线并非静止不变，随时都可能发生快速的变动。例如，中央银行官员的三言两语即可引发较高的通货膨胀预期，从而令长期债券价格下跌的幅度高于短期债券。在正常情况下，收益率曲线从左向右上升，因为年期越长收益率会越高，以反映投资风险随年期拉长而升高的情形。就这种收益率曲线而言，若长期收益率的升幅大于短期收益率，收益率曲线会变陡。倒挂的收益率曲线则是从左向右下滑，反映短期收益率高于长期收益率的异常情况。这可能是因为投资者预期通货膨胀率长期而言要下降，或是债券的供给将大幅减少，这两种预期都会压低收益率。

收益率曲线的形状，是根据连上在直轴不同国库债券收益率点以及在横轴的债券年期点而成。现时你可以见到上列收益率曲线有点陡直，其中30年债券的收益率比三个月的短期国库债券差不多高出4%。这两类债券的差额通常约为3%，如果差额比这百分比更高，那表示经济可望在未来有所改善。

一般出现在紧随经济衰退（economic recession）后的经济扩张（economic expansion）初期。这时候，经济停滞（economic stagnation）已经压抑短期利率，但是一旦增长的经济活动重新建立对资本的需求（及对通胀的恐惧），利率一般会开始上升。

传统上，表示经济即将会缓慢下来。财务机构（例如银行）通常会以短期利率借贷，并会长期借出资金。一般而言，当长期利率高于短期利率而两者又相对性高，在这种情况下，银行的借贷通常较低。一般来说，较低的企业借贷额会导致信贷紧缩、业务缓慢以及经济减弱。

这是典型的看法。最新的情况却有所不同，也许比从前更复杂。美国国库减少发行长期债券，而在过去数年——当华府多年来首次出现财政盈余——开始偿还一些尚未偿付的长期债券。

减少发行长期债券促使投资者购买年期较长的债券，进而拉高长期债券的价格以及压低其收益率，于是产生倒置曲线。（债券价格与收益率的走向相反。）然而，联储在2001年进行了激进的减息措施，在压低短期利率的情况下，收益率曲线返回传统的上升形状。