1795年法郎正式代替利佛尔（livre）成为法国的本位货币单位，1834年其他货币全部退出流通领域，法郎成为法国唯一的货币。1803年法国实行金银复本位制，规定1法郎含金量为0.2903225克，含银量为4.5克。但由于金银比价在19世纪后期不断跳动，导致金银复本位制度的崩溃。1876年实行金本位制。废止5法郎银币的流通，并规定法郎含金量为0.2903225克。第一次世界大战期间，法郎币值与黄金脱钩。1928年6月法国制订新货币法，正式实行金块本位制，规定1法郎含金量为0.05895克，比1803年贬值79.69%。1936年被迫放弃金块本位制。次年6月取消法郎含金量，法郎成为不能兑现的纸币。

第二次世界大战后，法郎先后5次贬值，贬值幅度达到90%。1958年，戴高乐总统当政后，决定推出新法郎（Nouveau Franc），取代不断贬值的旧法郎。1960年1月1日，法国实行货币改革，发行新法郎（Nouveau Franc），1个新法郎等于100个旧法郎，含金量为0.1802克。60年代以后，法郎不断受到猛烈冲击，1969年8月再次贬值11.11%。1971年8月，法国建立双重外汇市场，将法郎汇率分为贸易法郎和金融法郎。后来又于1973年3月取消汇率区分。1972年4月，法郎参加西欧的“蛇形浮动”，并于次年3月参加西欧联合浮动。80年代以后，法郎又先后3次贬值。美元与法郎的比价一度跌至1:10。

1356年，正值英法百年战争之际，当时的法兰西国王让二世在法国西部的普瓦提埃一役中失利，被英军俘获，沦为阶下囚。英方提出了释放他的苛刻条件：交纳300万金路易才放人。让二世在伦敦被囚禁了4年之后，最终如数交纳了这笔巨额赎金，才得以返回法国。

1360年12月5日，获释后的让二世国王签署一道敕令，决定铸造含纯金3.87克的硬币来纪念这一历史事件。硬币的正面是让二世在战马上身披铠甲、手执利剑的英武形象，意为国王获得自由，返回法国。

根据国王的旨意，这种新钱币就以“自由”命名。“自由”一词的法文是FRANC，音译为中文便是“法郎”。从1360年法郎金币的铸造算起，法郎堪称世界上最古老的货币之一。

让二世国王创立了法郎，却未能树立法郎作为官方货币的地位。在15世纪中叶，查理七世废除了法郎，恢复了原来的货币—金路易。文艺复兴时期，金路易又被“代斯顿”所代替。“代斯顿”这个货币名称来自意大利，原意为“脑袋”。法王路易十二世在意大利战争期间对意大利货币上刻有历届国王头像这一点十分欣赏，他回国后，便下令把自己的头像也铸造在法国的货币上，“代斯顿”因而得名。

1789年，法国大革命爆发，法郎在沉寂了300余年后得以重新推行流通。1803年，拿破仑颁布法令，确立了法郎的国家货币地位。从此，法郎就一直是法国币制的基本单位。随着法国经济实力的增强，法郎更成为当时欧洲最坚挺的货币，并且形成了一个以法国为中心、包括意大利、瑞士和比利时的法郎区。1865年在法国的倡导下，法国、意大利、瑞士和比利时在巴黎召开会议，宣布组建拉丁货币同盟。希腊、西班牙、罗马尼亚、委内瑞拉等国后来加入，实施基于法国体系的金银复本位货币制度。拿破仑三世甚至在1867年提出过建立以法郎为参照的世界货币联盟的构想。

在2002年1月1日欧元发行之后，法郎已逐渐停止流通，从2002年2月17日午夜起，法国提前结束这一法郎-欧元过渡期，法郎停止合法流通。

在此之后，法国人仍然可将持有的法郎到银行和邮局兑换成欧元，直到6月30日。从7月1日起，他们则需到法国中央银行法兰西银行或国库兑换，纸币的期限为10年，硬币期限为3年。

法兰西银行在2002年已停止兑换某些法郎旧钞，而2005年后，Corneille系列（有5法郎、100栕郎）或10法郎（Berlioz）系列的钞票也不能再兑换欧元。在法国流通的法郎只剩下以下几类（可用到2012年2月17日），分别是：

- 500法郎 “皮埃尔·居里和玛丽·居里”（Pierre et Marie Curie，1995年3月发行）

- 200法郎 “居斯塔夫·艾菲尔”（Gustave Eiffel，1996年10月发行）

- 100法郎 “塞尚”（Paul Cezanne，1997年12月发行），

- 20法郎 “德彪西” （Debussy，1981年10月发行）。下列旧鈠则可用到2009年

- 50法郎 “圣-埃克苏佩里”（Saint-Exupery，1993年10月发行）

- 500法郎 “帕斯卡尔”（Pascal，1969年1月发行），

- 200法郎 “孟德斯鸠” （Montesquieu，1982年7月发行），

- 100法郎 “德拉克罗瓦”（Delacroix，1979年8月发行）

- 50法郎 “康坦·德·拉图尔” （Quentin de La Tour，1977年4月发行）

除了在法国使用，法国法郎也曾是摩纳哥和安道尔的流通货币。这两个国家也都转用欧元。

法国法郎的纸张极薄、只有普通纸张的二分之一。纸张呈布纹状，纤维长，密度高，挺括度好、不易断裂、经长时间使用不起毛，不松软。

它不象其它钞票那样，在钞票的某一部分单独印有对印图案。法国法郎的人像是两面一次对印，正、背面人像相同，透视完全重合。另外，钞票的外眶、水印窗及部分面额数字都成对印。我们知道，对印技术是钞票防假的重要手段之一，无疑法郎的这种对印方法，对钞票防假是非常有效的。

法国法郎钞票的主要图案是以彩色套印成图案后，再通过黑色凹印，突出了图案的主题、使图案色彩丰富、清晰、更富有立体感，有油画的效果。

法国法郎有三组数字，一组是连号、通常是由九位或十位阿拉伯数字组成，在钞票正面的中上方。另一级是校对号，由五位或六位数字组成，它与连号的后几位相同。还有一组是检查号码，它是由一个字母和两个或三个阿拉伯数字组成。

1993年以后法兰西银行先后发行了50法郎、200法郎及500法郎新版钞票。新版钞票改变以以往的印刷风格、纸张不如原来薄、增加了开窗式安全线。人像也不再是正背对印、面改为各种图案的互补对印，官员签字改在钞票的背面。取消了原来的校对号对号码，连号改为正背面各一组。

从2002年1月1日起，欧盟的居民因欧元的启用而不再有货币间兑换的问题。这种新货币在欧洲的12个国家之间流通（每个国家的本国货币停止使用）。

对于其他国家的旧币持有者，可以到指定银行机构进行兑换（巴黎地区的营业时间一般为周一至周五的10点到17点，外省为周二至周六，经常是在13点至14点之间停止营业）。

自动兑换机在商业区几乎随处可见。

巴黎地区银行营业时间一般为周一至周五的10点到17点，外省为周二至周六，经常是在13点到15点之间停止营业）。一些周六早开门营业。注意，节日前夜，银行将提早关门。

兑换所有银行机构和邮局都可以兑换。还可以在大型商场、车站、机场和旅游场所附近找到兑换点。注意：即使汇率是固定的，手续费也会有所不同。手续费会被明显地标明。

除了法国之外，原拉丁货币同盟中的瑞士和比利时均使用法郎作为货币单位。列支敦士登使用瑞士法郎。卢森堡独立后也使用法郎（比利时和卢森堡现改用欧元）。

下列曾经属于法国和比利时殖民地的国家，其官方货币也叫法郎：几内亚、吉布提、卢旺达、布隆迪、刚果、科摩罗。

另外，贝宁、布基纳法索、科特迪瓦、几内亚比绍、马里、尼日尔、塞内加尔和多哥8国统一使用西非法郎，喀麦隆、中非、乍得、刚果共和国、赤道几内亚和加蓬6国通一使用中非法郎，两者等值但互不流通，常合称非洲法郎（“非洲法郎区”共15国，除上述14国外还包括科摩罗）。

马达加斯加原来的法定货币是马达加斯加法郎，2005年1月1日起，转用阿里亚里（Malagasy ariary）。