短期是指生产者来不及调整全部生产要素的数量，至少有一种生产要素的数量是固定不变的时间周期。
在短期内，生产要素可以区分为不变投入和可变投入：生产者在短期内无法进行数量调整的那部分要素投入是不变要素投入。例如，机器设备，厂房等。生产者在短期内可以进行数量调整的那部分要素投入是可变要素投入。例如，劳动、原材料、燃料等。
长期指生产者可以调整全部生产要素的数量的时间周期。在长期，生产者可以调整全部的要素投入。